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創(chuàng)制于清道光年間。產(chǎn)于鄂西南宜昌、恩施地區(qū),湘西北石門、桑植、慈利諸縣。因在湖北宜昌集散,轉(zhuǎn)運(yùn)漢口,故稱宜紅工夫。
清道光年間,有廣東茶商鈞大福帶領(lǐng)江西河紅幫技工到五峰漁洋關(guān)傳授紅茶采制技術(shù),設(shè)莊收購(gòu)精制紅茶運(yùn)往漢口轉(zhuǎn)廣州出口。清光緒十一年《鶴峰縣志·續(xù)修本》載:到鶴峰采辦紅茶,泰和合、謙慎安兩莊號(hào)在五里坪精制,由漁洋關(guān)運(yùn)至漢口,洋人稱之為“高品”。
1842年漢口列為通商口岸,英國(guó)設(shè)立洋行收購(gòu)紅茶,宜紅茶轉(zhuǎn)售到西歐。1850年俄商開始在漢口收茶,由漢口開始單獨(dú)出口。
宜紅工夫,條索緊細(xì)有金毫,色澤烏潤(rùn);湯色紅亮,味醇厚鮮爽,香氣甜純似祁紅;葉底紅亮柔軟。茶湯稍冷即有“冷后渾”現(xiàn)象,是宜紅茶的特色品質(zhì)。
宜紅茶主產(chǎn)區(qū)在湘鄂西部武陵山地域。這里多崇山峻嶺,山林茂密,河流縱橫;年均氣溫13—18℃,年降雨量750-1500毫米,無霜期220-300天,氣候溫和,雨量充沛;土壤大部分為微酸性黃紅壤土,生態(tài)環(huán)境得天獨(dú)厚。
宜紅茶的發(fā)展黃金時(shí)期為19世紀(jì)后期。1876年宜昌列為通商口岸,宜紅出口猛增:1886年,宜紅茶出口達(dá)15萬擔(dān)左右。1900-1942年,鄂西紅茶生產(chǎn)也進(jìn)入盛期,展品曾在萬國(guó)博覽會(huì)獲獎(jiǎng)。至新中國(guó)成立前夕,由于茶價(jià)低落,紅茶生產(chǎn)很不景氣,宜紅茶生產(chǎn)進(jìn)入低谷。
1951年,國(guó)家組建湖北省茶葉公司;同年,宜都茶廠成立,在石門泥沙設(shè)立分廠,在五峰、宜昌設(shè)立精制廠。宜紅茶面貌日新月異,影響日益廣泛。